Con la conversión hacia vehículos eléctricos bajo un escrutinio más intenso que nunca, el litio se está consolidando como una materia prima estratégica de vital importancia. La primera mina de litio en Francia está programada para abrir en 2027. Al igual que el cobre y varios otros minerales, la producción y demanda de este metal blanco depende en gran medida de las tendencias macroeconómicas y las oportunidades de crecimiento global.
Sin embargo, aunque la mayoría de los precios de los metales han bajado desde principios del verano, el precio del litio se mantiene alto. Esta tendencia es especialmente notable dado que los sectores clientes, en particular la industria del automóvil, tienen perspectivas muy mixtas a corto plazo.
Un papel clave, alta demanda y un suministro que no mantiene el ritmo
El litio es un componente vital para descarbonizar la economía: las baterías utilizadas en vehículos eléctricos están hechas principalmente de este metal blanco. Este recurso, difícil de reemplazar, volvió a estar en el centro de atención a principios de la década de 2000 debido a los desafíos asociados con el almacenamiento de energía. El suministro es actualmente demasiado limitado para satisfacer la demanda y está bajo presión debido a la falta de inversión. Las economías occidentales han prestado poca atención a sus suministros mineros durante muchos años. Además, el hecho de que el sector de movilidad baja en carbono esté respaldado por los gobiernos parece proteger al litio de las fluctuaciones del crecimiento global. Por último, la demanda mundial debería seguir en aumento a mediano y largo plazo con la transición hacia bajas emisiones de carbono.
Recursos altamente concentrados y cadena de producción
Argentina, Bolivia y Chile son responsables del 58% de los recursos mundiales, una concentración mucho mayor que en otros metales base. En comparación, 13 países representan el 75% de las reservas identificadas de cobre en el mundo. Además, la producción global de litio también está muy concentrada, dominada por el triángulo de Australia, Chile y China, que representaron el 90% de la producción mundial en 2021. La cadena de valor está aún más concentrada en la parte final: en 2021, China refinó el 60% del litio mundial, representando el 77% de la capacidad de producción de celdas de batería global y el 60% de la fabricación mundial de componentes de baterías.
El desafío ahora es adquirir y mantener habilidades de alto valor añadido que aseguren la soberanía industrial de un país junto con una fuerte ventaja comparativa tecnológica para las empresas.
La Asociación de Fabricantes de Baterías Automotrices e Industriales Europeos predice que el mercado europeo de baterías tendrá un valor de 35 mil millones de euros en 2030, con las baterías de iones de litio representando alrededor de la mitad de esta cifra. Europa tiene como objetivo ser autosuficiente en producción de baterías para 2030, pero no podrá depender exclusivamente de proyectos mineros nacionales. Australia parece ser su carta ganadora a mediano plazo.
Incertidumbres
La alta volatilidad de las materias primas y metales en particular podría terminar afectando la tendencia en los precios del litio. Esta volatilidad puede explicarse, entre otras cosas, por la incertidumbre de la demanda vinculada a las dificultades en el sector inmobiliario chino. Estos vientos en contra tendrán un impacto en la volatilidad de los precios del litio.
Además, las empresas mineras están en proceso de volver a estrategias basadas en el valor en lugar del volumen. Después de ver aumentar su rentabilidad gracias al aumento de precios en la primera mitad de 2022, la caída de los precios de los metales y los altos costos de energía han llevado a las empresas mineras a reducir la inversión. Como resultado, las empresas de litio deberán confiar en los niveles de precios para mantener su rentabilidad mientras limitan la inversión en el contexto de una recesión global en 2023. Explorar nuevas fuentes de litio puede tardar de tres a cinco años, además de dos a tres años para la configuración del procesamiento de minerales; esto tendrá un impacto inevitable en los volúmenes de suministro a mediano plazo.
Cualquier apoyo que China proporcione a la industria de baterías también podría aumentar la presión sobre los volúmenes de producción y elevar los precios del litio. A pesar del pesimismo respecto a las perspectivas económicas en China, la determinación del país para mantener su ventaja comparativa en el segmento de baterías de iones de litio no está en duda. Si China implementa palancas financieras para apoyar al sector de baterías de iones de litio, se producirá un aumento espontáneo en la demanda.
Por último, hay una gran incertidumbre sobre el futuro del sector del litio en Europa. La prohibición de venta de vehículos con motores de combustión interna en 2035 se basa en programas de reindustrialización inmaduros: proyectos mineros y gigafactorías. Los proyectos mineros en Europa pueden ser muy disputados, lo que aumenta la presión sobre los fabricantes de automóviles y su dependencia de los países que producen litio y baterías. A mediano plazo, esto significa una mayor vulnerabilidad a las crisis en la cadena de suministro, incluida la logística, entre las minas y los fabricantes de baterías.